Deux pays, deux traditions juridiques, une même intuition : un nom de lieu vaut quelque chose, et mérite d’être défendu. Mais les chemins empruntés sont différents, et connaître le système chinois éclaire autant l’accord de 2021 que les malentendus qui l’entourent.
Une même intuition, deux histoires
En France, la protection des appellations naît d’une crise. Après la falsification massive des vins au tournant du XXe siècle, le législateur intervient : le Roquefort obtient une protection légale dès 1925, et le décret-loi de 1935 crée l’appellation d’origine contrôlée pour les vins, avec l’organisme qui deviendra l’Institut national de l’origine et de la qualité.
Le système est donc né de la fraude, et il s’est construit produit par produit, filière par filière, sur près d’un siècle.
La Chine possède depuis des siècles des produits attachés à un lieu — thés, alcools, riz, vinaigres — dont la réputation se transmet de dynastie en dynastie. Mais la protection juridique y est récente : elle se met en place à partir des années 1990, et prend sa forme actuelle depuis moins de dix ans.
C’est une différence importante. Là où la France a codifié lentement une pratique ancienne, la Chine a construit rapidement un cadre pour un patrimoine qui, lui, n’avait pas attendu.
Le système chinois : trois voies devenues une
Pendant longtemps, une appellation chinoise pouvait être protégée de trois façons différentes, par trois administrations distinctes.
Par le dépôt d’une marque collective ou d’une marque de certification, auprès de l’office des marques. Par un statut de produit sous indication géographique, délivré par l’administration de la qualité. Ou par un statut d’indication géographique agricole, relevant du ministère de l’Agriculture.
Trois guichets, trois procédures, trois logiques. Le résultat était difficile à lire, y compris pour les Chinois.
La réforme de 2018 change la donne : les compétences en matière de marques et d’indications géographiques sont regroupées au sein de l’Administration nationale de la propriété intellectuelle, la CNIPA. En 2019, un signe officiel unique est publié, suivi en 2020 de mesures encadrant son usage. Depuis la réforme institutionnelle de mars 2023, la CNIPA relève directement du Conseil des affaires d’État.
Le paysage s’est donc unifié en quelques années, après avoir été fragmenté pendant vingt ans.
Une différence de philosophie
C’est le point le plus instructif pour un lecteur européen.
En Europe, une indication géographique est un droit sui generis : une catégorie juridique propre, distincte de la marque, attachée à un territoire et non à une entreprise. Personne ne « possède » l’appellation Comté ; elle est ouverte à qui respecte le cahier des charges dans l’aire délimitée.
En Chine, la voie la plus efficace en pratique reste le dépôt d’une marque collective ou de certification. Le titre appartient alors à une organisation, qui en autorise l’usage. C’est une logique de propriété plutôt que de bien commun territorial.
Les deux systèmes protègent, mais pas de la même manière — et cette différence explique une bonne part des difficultés rencontrées par les filières européennes en Chine avant l’accord de 2021. Un nom d’appellation pouvait y être déposé comme marque par un tiers, et devenir sa propriété.
L’ampleur, souvent sous-estimée
On imagine volontiers la Chine en imitatrice de produits européens. Les chiffres racontent autre chose.
Selon les données publiées en Chine, plus de cinq mille produits y bénéficiaient fin 2025 d’une reconnaissance en indication géographique, plus de sept mille appellations étaient enregistrées comme marques collectives ou de certification, et plus de cinquante mille opérateurs étaient autorisés à apposer le signe officiel.
À titre de comparaison, le registre européen compte un peu moins de quatre mille entrées, toutes catégories confondues.
La valeur de production annuelle directe liée à ces appellations se comptait déjà en centaines de milliards de yuans à la fin des années 2010.
Autrement dit : la Chine n’a pas seulement accepté de protéger les appellations européennes. Elle a un patrimoine d’appellations considérable, et un intérêt propre à le faire reconnaître ailleurs.
Le thé Longjing, un cas d’école
Le thé Longjing — 龙井茶, littéralement « puits du dragon » — vient des collines qui bordent le lac de l’Ouest, à Hangzhou.
Sa réputation est ancienne : la tradition veut que l’empereur Qianlong, au XVIIIe siècle, ait distingué quelques théiers du temple de Hugong, dont les descendants sont encore montrés aux visiteurs. La cueillette, le geste de torréfaction à la main dans un wok, la période de récolte avant les pluies de printemps : tout y est codifié par l’usage depuis des générations.
Ce thé est aujourd’hui une indication géographique protégée en Chine, et il figure parmi les cent appellations chinoises protégées dans l’Union européenne depuis 2021.
Il illustre bien la symétrie : un produit dont la qualité tient à un lieu, à un climat et à un savoir-faire transmis — exactement ce que dit un cahier des charges européen, formulé dans une autre langue et une autre tradition.
Pourquoi la Chine a signé
L’accord de 2021 est souvent présenté comme une concession chinoise obtenue par l’Union européenne. C’est une lecture incomplète.
Le premier plan quinquennal chinois consacré aux indications géographiques, publié en janvier 2022 et couvrant la période 2021-2025, fixait explicitement l’objectif d’élargir la reconnaissance mutuelle des appellations avec les pays tiers.
L’accord avec l’Union européenne était pour la Chine le premier accord international de ce type. Il lui donnait un précédent, une méthode, et la reconnaissance de son propre patrimoine sur le premier marché de produits alimentaires de qualité au monde.
Les deux parties y trouvaient leur compte, ce qui explique qu’un texte négocié pendant dix ans ait finalement abouti.
Ce que cela change pour un territoire européen
Trois enseignements pratiques.
La protection existe, mais elle ne se substitue pas à la présence. Un nom protégé qu’aucun consommateur chinois ne connaît reste un nom inconnu.
La réciprocité n’est pas une formule diplomatique. Les appellations chinoises protégées en Europe sont un patrimoine que l’on gagne à connaître — et un terrain d’échange avec des territoires qui vivent les mêmes enjeux.
Les interlocuteurs existent. Derrière chaque appellation chinoise, il y a une municipalité, une province, une organisation de producteurs. Ce sont des homologues, au sens propre : des territoires qui protègent un nom et cherchent à le faire connaître.
C’est sur cette symétrie que Marco Polo International construit son action.
Marco Polo International est une association loi 1901 établie à Paris en 1989, dédiée au développement des échanges culturels entre la France et la Chine.